Un equipo de investigadores en China ha alertado a la comunidad científica global tras identificar un nuevo virus en murciélagos que comparte similitudes preocupantes con el SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19.  Este nuevo patógeno, aún sin nombre común, ha demostrado en pruebas de laboratorio la capacidad de utilizar el mismo receptor celular que el coronavirus pandémico, la proteína ACE2, para infectar células.  Aunque hasta el momento no se han registrado casos de infección en humanos, el hallazgo ha generado un llamado a la vigilancia y al estudio continuo de este tipo de virus.

El descubrimiento, detallado en un reciente artículo científico, revela que este nuevo linaje viral, denominado provisionalmente como «linaje 2 de HKU5-CoV», posee una característica inquietante: puede acoplarse no solo a la proteína ACE2 de murciélagos, sino también a la versión humana y a ortólogos de ACE2 presentes en otros mamíferos.  Esta capacidad de «salto» entre especies es un factor clave en la evaluación del riesgo de transmisión a poblaciones humanas, según explican los autores del estudio.

Al igual que el coronavirus del MERS (Síndrome Respiratorio de Medio Oriente), el virus recientemente descubierto pertenece a la misma familia y comparte la vía de infección al adherirse a una proteína presente en diversas partes del cuerpo humano y de otros mamíferos.  Esta similitud estructural y funcional con virus ya conocidos por su potencial zoonótico subraya la importancia de comprender mejor las características y el comportamiento de este nuevo agente infeccioso.

A pesar de las similitudes con el COVID-19 y el MERS, los científicos que lideraron la investigación instan a la prudencia en la interpretación de los resultados iniciales.  «No se debe exagerar el riesgo de aparición en poblaciones humanas», señalan en su publicación, enfatizando que, si bien el virus muestra potencial de infección en células humanas en laboratorio, su eficiencia es significativamente menor a la del SARS-CoV-2.