Un reducido grupo de menos de 500 neuronas podría ser la clave en el desarrollo del alcoholismo, según un estudio de la Universidad de Massachusetts.

Una investigación pionera del Instituto Brudnick de Investigación Neuropsiquiátrica de la Universidad de Massachusetts (EE. UU.) ha identificado la red neuronal específica responsable de moderar el consumo excesivo de alcohol. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista especializada Nature Neuroscience, abre nuevas vías para comprender y tratar el alcoholismo, al señalar un objetivo celular preciso en el cerebro.

El estudio detalló que un conjunto sorprendentemente pequeño de células nerviosas, en un número inferior a 500, es la clave del mecanismo que puede dar origen al alcoholismo. “Es realmente difícil comprender cómo unas pocas neuronas pueden tener un efecto tan profundo en el comportamiento. Es emocionante porque ahora podemos comprender el papel de esas células en afecciones específicas”, señaló el doctor Martin Gilles, uno de los autores del influyente estudio.

Para lograr este nivel de precisión, el equipo de investigación empleó una poderosa combinación de técnicas neurocientíficas de vanguardia. Entre ellas se utilizó la fotometría de fibra avanzada, que monitoriza la actividad neuronal en tiempo real, y la optogenética, un método que emplea luz para «encender» o «apagar» neuronas genéticamente modificadas, permitiendo observar su efecto directo en el comportamiento.

Además, los científicos aplicaron la electrofisiología para medir la actividad eléctrica celular y tecnologías de transcriptómica de células individuales, que analizan la expresión genética para identificar las funciones específicas de cada neurona. Finalmente, un enfoque de vector viral permitió introducir material genético en células concretas, una herramienta fundamental para delimitar el área cerebral responsable de suprimir el deseo de consumir alcohol en exceso.