María Isabel Gil Salazar, junto a su esposo Fernando Salazar y sus dos hijas, ha transformado un sueño familiar en un éxito culinario en Charlottesville, Virginia. Lo que comenzó como un food truck llamado Arepas on Wheels en marzo de 2022 se ha convertido en Arepas Steakhouse, nombrado el Mejor Restaurante Nuevo de Charlottesville en 2025 por la guía local Charlottesville 29. El restaurante, inaugurado en agosto de 2024 en 355 Merchant Walk Square (5th Street Station), fusiona la tradición venezolana de arepas con cortes de carne a la parrilla, atrayendo a la comunidad con sabores auténticos y un ambiente acogedor.

🇻🇪 Sueño Migrante

Originarios de Barquisimeto, Lara, emigraron a EE.UU. en 2021. Fernando, de familia ganadera, soñaba con un steakhouse; María, apasionada por la cocina casera, preparaba arepas tradicionales. Al llegar a Charlottesville donde tenían un primo, tomaron trabajos temporales como niñeras, limpiadores y repartidores para ahorrar. «Dios ha sido bueno con nosotros… nos permitió escapar de la situación que viven los venezolanos y llegar a esta noble y acogedora ciudad donde, con enfoque y perseverancia, puedes desarrollar tus planes», compartió María en una entrevista con Charlottesville 29 en 2024.

El food truck (@arpwheels) fue el primer paso: vendían arepas rellenas de carne mechada, pollo o queso, tequeños y empanadas, agotando el inventario diariamente. Para finales de 2022, abrieron un local de mostrador en Cherry Avenue, finalista al Mejor Restaurante Nuevo en 2023. Luego, Arepas Steakhouse elevó el concepto: un espacio familiar con patio y área de juegos para niños, sirviendo platos como pabellón criollo, sancocho de res, picanha venezolana, NY strip y pollo guisado con yuca frita.

🥇 Éxito y Expansión

En 2025, ganaron la Medalla de Oro a la Mejor Comida Cultural y Medalla de Plata en 2024, según reseñas locales. El menú resalta ingredientes frescos: arepas hechas a mano por María, steaks de proveedores locales y acompañamientos como tostones y plátanos maduros. «Nos sentimos muy orgullosos de representar a Venezuela y compartir nuestra cultura a través de la comida», expresaron los dueños, destacando la gratitud hacia la comunidad de Charlottesville por su apoyo.

Hoy, Arepas Steakhouse (@arpsteakhouse) opera de martes a domingo, con un menú que evoluciona según la temporada y la disponibilidad de productos locales. Los Salazar-Gil ya planean un segundo local en Richmond para 2026, manteniendo la fórmula que los llevó de un food truck a un referente gastronómico: arepas frescas cada mañana, parrilla encendida desde las 11 a.m. y un equipo que incluye a sus hijas en la caja.

Pablo Fuentes | Pasante USM