Un pequeño felino, con un tamaño similar al de un gato doméstico, fue oficialmente confirmado como una nueva especie animal en los bosques bolivianos.

Durante años, este esquivo animal pasó desapercibido debido a su gran parecido físico con otros felinos silvestres, con los que comparte patrones de manchas y rayas. No obstante, rigurosos análisis de ADN revelaron que pertenece a una categoría genética completamente independiente, demostrando la vasta biodiversidad que aún falta por explorar en el mundo.

Los científicos confían en que este hallazgo impulse la protección de los gatos tigre (o tigrillos), un grupo de pequeños felinos manchados que habitan desde Costa Rica hasta Argentina y Bolivia. A diferencia de los grandes mamíferos como leones o tigres, estas especies menores suelen recibir mucha menos atención pública a pesar de su vulnerabilidad.

Su aspecto es notablemente parecido y hasta los expertos pueden tener dificultades para distinguir unas especies de otras.

«Es un resultado extraordinario que tengamos una nueva especie para el mundo, que es el Leopardus tilcayo», explicó Paola Nogales-Ascarrunz, de la Universidad Mayor de San Andrés, en La Paz, Bolivia.

Este gato de 10 años fue apodado «Tigrino».Había sido encontrado en el bosque por un habitante local, que inicialmente creyó que se trataba de un gatito doméstico. No obstante, a medida que creció, quedó claro que no se comportaba como un gato de casa.

Para resolver el misterio, unió fuerzas con investigadores de distintas partes del mundo para estudiar la historia evolutiva de los gatos tigre, utilizando ADN de animales vivos y de ejemplares conservados en museo.

El estudio, publicado en la revista Current Biology, reveló más sorpresas: sugiere que existen cinco especies de gatos tigre, en lugar de tres, incluida la recién descrita especie de Bolivia, el gato tilcayo (Leopardus tilcayo).